Orbitan una estrella distante; son los más pequeños hallados hasta ahora fuera de nuestro sistema solar
Dos planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella distante fueron hallados por los astrónomos de la misión Kepler de la NASA. El hallazgo fue calificado como "un hito en la búsqueda de mundos extraterrestres". "Después de casi tres años, el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas", dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California.
Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en una órbita en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar. Ambos orbitan la estrella Kepler-20, un astro de tipo G levemente más frío que el Sol y ubicado a casi mil años luz de la Tierra, señalaron los científicos. Los investigadores creen que estos planetas tienen una composición rocosa, de manera que sus masas deben de ser entre 2,7 menos y 3 veces más que la masa de la Tierra.
David Charbonneau, profesor de astronomía en la Universidad Harvard, explicó que, en realidad, los astrónomos han encontrado cinco planetas. "En nuestro sistema solar hay ocho planetas rocosos, ubicados más cerca del sol, y otros más gaseosos, ubicados más lejos", explicó. "En el sistema de la Kepler-20 los planetas están alegremente mezclados: el primero que se encuentra es parecido a Neptuno, el siguiente es rocoso, el siguiente Neptuno, el otro rocoso... uno grande y uno chico, uno grande y uno chico, uno grande... y todos orbitan dentro de la distancia que Mercurio orbita al Sol".
Fuente: Agencia EFE y NASA
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Sobre el observatorio Kepler
La misión Kepler tiene como objetivo la detección de planetas extrasolares mediante un observatorio espacial que se encuentra en órbita alrededor del Sol. Este satélite posee un fotómetro que funciona en el rango óptico-infrarojo cercano con el fin de monitorear alrededor de ciento cincuenta mil estrellas en un campo fijo, y así poder detectar variaciones en sus curvas de luz debido a la presencia de planetas. Hasta el momento se han encontrado alrededor de 2300 candidatos de los cuales sólo unos 40 han sido confirmados. El siguiente video muestra algunas de las características comparativas de 1236 candidatos:
Como referencia se muestran las órbitas de Mercurio, la Tierra, Marte y Júpiter. Luego se compara la temperatura y eltamaño del planeta con el tamaño de su órbita respectivamente. Los candidatos KOI 326.01 y KOI 314.02 que se muestran tienen las mayores probabilidades de encontrarse dentro de la zona de habitabilidad de sus estrellas (ver este enlace).
Como puede verse, la gran mayoría de los sistemas orbitan sus estrellas a una distancia menor que lo que lo hace la tierra alrededor de Sol. Esto se debe probablemente al relativamente poco tiempo de observación alcanzado hasta el momento por el observatorio Kepler. En consecuencia, es esperable que a medida avance la misión puedan detectarse planetas con períodos orbitales más largos, y por lo tanto, órbitas más distantes de sus estrellas (recordar la tercera ley de Kepler del movimiento planetario: el cuadrado del período es proporcional al cubo del semi-eje mayor de la órbita).
La sonda que transporta al vehículo robotizado Curiosity (Curiosidad) viajará durante 9 meses para llegar en agosto al planeta rojo; el explorador, que pesa casi una tonelada, es un laboratorio móvil que buscará compuestos orgánicos.
El explorador espacial estadounidense Curiosity despegó este sábado para un viaje de casi nueve meses hacia Marte, en búsqueda de señales de vida en el planeta rojo.
El vehículo robotizado es el mayor que se haya construido y es parte del Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés) de la NASA, con un costo de 2.500 millones de dólares, que despegó de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos) a las 10 de la mañana (hora local), impulsado por un cohete Atlas V.
Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos, sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.
Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un vehículo utilitario, equipado con un brazo robótico, cuenta con un perforador y una serie de 10 instrumentos científicos que incluyen dos videocámaras de color, un rayo láser capaz de destruir rocas, y una caja de herramientas para analizar sus contenidos.
La NASA ve Curiosity como un punto medio en el largo camino de descubrimiento del planeta, que podría culminar con una misión de exploración humana en 2030.
La exploración de Marte, por parte de la NASA, comenzó en 1976 con el aterrizaje del vehículo espacial Viking y ha continuado, más recientemente, con los vehículos robotizados Spirit y Opportunity que comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004. Spirit dejó de funcionar el año pasado, pero Opportunity todavía está trabajando.
La "nave mágica", como la llaman en ese país, es una misión clave en el intento de montar una estación espacial permanente.
Esta madrugada, China lanzó el transbordador "Shenzhou 8", una nave sin tripulantes, en lo que constituye una misión clave en el objetivo de ese país de montar una estación espacial permanente en el lapso de una década.
El aparato también es conocido como "la nave mágica", e intentará la primera maniobra de acoplamiento con el módulo "Tiangong 1" (que significa "Palacio del Cielo") dos días después de su lanzamiento. Según precisó Wu Ping, portavoz del programa espacial tripulado de ese país se mantendrá acoplada durante 12 días.
El "Shenzhou 8" partió a bordo de un cohete Long March-2F, desde el remoto centro de lanzamiento satelital Jiuquan, en la provincia de Gansu, en el noroeste de China.
El transbordador lleva a bordo un dispositivo de experimentación con el que científicos chinos y alemanes estudiarán los efectos de la falta de gravedad, y según declaraciones del director de investigaciones del centro espacial de Alemania, Peter Preu, el lanzamiento "salió muy, muy bien".
Charles Bolden afirmó estar orgulloso del trabajo en conjunto con los científicos locales, que presentaron los resultados de la misión Aquarius
Lejos de su perfil como ex-marine y militar estadounidense, el director de la NASA (Agencia espacial de EE.UU.) se mostró muy amable y no se cansó de halagar durante su breve paso por nuestro país, al programa científico espacial argentino y particularmente a la misión del satélite SAC-D/Aquarius lanzado en junio último.
"Estamos muy orgullosos de la sociedad que formamos con la Argentina en la misión SAC-D/Aquarius. Tienen ustedes un gran programa espacial científico y un gran futuro", expresó a LA NACION, Charles Bolden, el "administrador" de la NASA, que vino a nuestro país para presentar los primeros resultados "exitosos" del satélite argentino.
El más ambicioso proyecto espacial construido en Bariloche por más de 200 investigadores, científicos, ingenieros y técnicos, fue lanzado el 10 de junio último en la punta de un cohete Delta II de casi 40 metros de altura desde la desde la base espacial de Vandenberg, en EE.UU., después de diez años de trabajo intenso y en conjunto con la NASA y otras agencias espaciales del mundo.
Se trata de un verdadero observatorio del océano, el clima y el ambiente , en el que dentro de una estructura octogonal de aluminio de siete metros de alto y de 1300 kilogramos de peso, "conviven" nueve instrumentos científicos de máxima precisión: el Aquarius, de la NASA, que es un innovador medidor de la salinidad de mares y océanos, dos sensores franceses, uno italiano y cinco construidos en la Argentina.
Entre las principales aplicaciones del satélite se cuenta medir la salinidad de los océanos en un tiempo de siete días (antes se realizaba con barcos y tardaba años), predecir los cambios en la circulación oceánica, establecer parámetros ambientales con las especies biológicas y hacer alerta temprana de inundaciones, incendios forestales y erupciones volcánicas.
"Lógicamente estamos comprometidos en un amplio repertorio de proyectos para obtener más información sobre el clima de la Tierra y sus cambios", amplió Bolden en una conferencia de prensa donde se expusieron dichos resultados junto a un amplio grupo de científicos argentinos del la Comisión de Actividades Espaciales (Conae) y de otros importantes asociados como la empresa Invap.
"Por supuesto que tenemos el gran proyecto Aquarius/SAC-D, para estudiar los océanos del globo y su salinidad con la Argentina. Es un gran y rico portfolio con muchos participantes de todo el mundo. Estamos entrando en una edad de oro en la exploración, con humanos y naves espaciales. Es gran oportunidad, un placer el estar hoy aquí en medio de estas celebraciones y conocer más sobre su agencia y actividades, como así también dejar los mejores saludos de NASA y los Estados Unidos de América", concluyó Bolden, que prestó mucha atención a la exposición de los científicos e investigadores.
Inclusive, se permitió realizar una broma sobre su visita a la Argentina. "Pasé por este país varias veces, pero es la primera vez que piso esta tierra", comentó Bolden con una sonrisa, explicando enseguida que como astronauta de la NASA (miembro de la tripulación en cuatro misiones en trasbordadores espaciales) sobrevoló muchas veces la Argentina desde el espacio.
Mapa global de la sal
El primer mapa global de la salinidad de los mares, esencial para comprender y prever los movimientos de las masas de agua y los cambios climáticos, fue completado gracias a los datos recopilados del instrumento Aquarius. "El mapa confirma algunos datos ya conocidos relativos a una alta salinidad de las zonas subtropicales y la concentración mucho más elevada en el Océano Atlántico, comparado con el Pacífico y el Indico. Esta información significa un gran momento en la historia de la oceanografía", comentó Arnold Gordon, miembro del grupo de investigación Aquarius y docente de la Universidad de Columbia.
También revela algunas peculiaridades vinculadas con fenómenos de amplio alcance, como las precipitaciones, evaporación, circulación y contribución de los ríos. El Aquarius, entretanto, seguirá monitoreando los eventuales cambios del mapa de la salinidad oceánica para tratar de descubrir sus conexiones con los cambios climáticos.
"Estamos demostrando a nuestros congresos que agencias como la NASA y la Conae, marcan una nueva era en la cooperación internacional, sin la cual es imposible investigar", afirmó el director de la estadounidense División Ciencias de la Tierra, Michael Freilich.
El especialista consideró que la misión sienta las bases en el siglo 21 para que todas las naciones del mundo observen este planeta en que vivimos y entiendan la Tierra como sistema complejo, tarea que no puede hacer un solo país, "en forma realista".
Mapa de la salinidad de los océanos de la Tierra; en rojo se concentra más sal y en azul menos. Foto: Archivo
Usos en la Argentina
Sandra Torrusio, Investigadora Principal del SAC-D de la Conae, contó que "puede obtenerse en horas un mapa de situación de la pesca y el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero, INIDEP, ya utiliza parte de los datos, que son de gran impacto económico".
Durante una conferencia de prensa en el Palacio San Martín de la Cancillería, los responsables de la misión que el pasado 10 de junio puso en el espacio el aparato SAC-D fabricado en Argentina con 8 instrumentos, brindaron un seminario para un centenar de científicos involucrados en el proyecto desde hace una década.
Torrusio informó que entre las 15 propuestas de utilidades presentadas por importantes instituciones científicas nacionales, se cuentan aplicaciones costeras y de estudio de biodiversidad, del Centro Nacional Patagónico, CENPAT, en Puerto Madryn, y análisis térmico para predecir erupciones volcánicas, del Servicio Meteorológico Nacional.
Entre las principales aplicaciones del satélite se cuenta predecir los cambios en la circulación oceánica, establecer parámetros ambientales con las especies biológicas y hacer alerta temprana de inundaciones, incendios forestales y erupciones volcánicas.
Torrusio expuso que los primeros datos de la salinidad en Argentina colectados por Aquarius verifican una coincidencia plena con los datos históricos", lo cual es relevante para validar los datos que llegan por satélite.
El satélite es obra de todo el sistema científico argentino, incluido el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas -Conicet-, la Comisión Nacional de Energía Atómica -CNEA, la Universidad de La Plata y la empresa rionegrina Invap, entre muchos otros, reivindicó Conrado Varotto, director Ejecutivo y Técnico de la Conae.
El satélite y sus ocho instrumentos que hoy orbitan a 657 kilómetros de altura son producto de la cooperación entre las agencias espaciales de Argentina, Estados Unidos, Italia, Francia, Canadá y Brasil.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, agradeció la hospitalidad presidencial y científica local, y declaró que "Argentina es líder con más de 120 escuelas incorporadas al programa educativo satelital 2MP", por "Dos Millones de Pibes", objetivo del plan pedagógico, "vamos a ampliar el acceso a órbitas menores para empresas privadas y vamos a ampliar la tecnología para llegar a Marte, porque estamos ingresando a una edad de oro de la tripulación", concluyó Bolden.
104 días después de su lanzamiento al espacio, ya están las primeras imágenes. Sirven para mediar la salinidad de los océanos y la humedad de los suelos.
Ciento cuatro días después de su lanzamiento al espacio, el satélite argentino SAC-D remitió su primera imagen a través del instrumento que fabricó la NASA, el Aquarius: "El artefacto está mostrando una calidad de visión mucho mayor a la que esperábamos", expresó -vía comunicado oficial- Gary Lagerloef, uno de los investigadores principales de la misión conjunta entre Argentina y Estados Unidos.
El SAC-D fue lanzado al espacio el 10 de junio pasado; pesa alrededor de 1500 kilos y se encuentra a unos 650 kilómetros de distancia con la tierra. Su función principal es la de medir la salinidad de los océanos, la humedad de los suelos para así estudiar y conocer a fondo los fenómenos climáticos en el mundo.
El satélite argentino-estadounidense da la vuelta al mundo en 90 minutos y es monitoreado desde la central terrena Teófilo Tabanera que la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) tiene en la localidad cordobesa de Falda del Carmen, a unos 30 kilómetros de esta Capital.
Desde el 25 de agosto, el Aquarius -su instrumento más importante compuesto por un radiómetro y un escatómetro-, comenzó a remitir datos que sirvieron para conformar la representación que fue publicada por NASA en su sitio oficial.
"El instrumento está realizando mediciones continuas, coherente y globales de la salinidad de los océanos, incluyendo las mediciones de lugares en donde nunca antes se había producido", destacó Michael Freilich, director de Tierra de NASA.
Patrón de salinidad de los océanos medido por el instrumento Aquarius
(Crédito: CONAE/NASA)
De acuerdo a la información a la que accedió este diario, el satélite remite alrededor de 90 mil datos en cada una de sus pasadas que son receptados por 5 estaciones repartidas en distintos países del mundo. Desde su puesta en órbita, el artefacto atravesó con éxito la etapa de "operatividad" y se aguarda que, en las próximas semanas, ya estén listas las primeras conclusiones correspondientes al "modo ciencia".
Consultado al respecto, Marcelo Oglietti, jefe de operaciones del SAC-D Aquarius de la CONAE, dijo a Clarín: "La imagen corresponde a una primera observación que hizo el instrumento estadounidense. Por ahora, los elementos argentinos no han sido puestos en funcionamiento ya que continuamos en una etapa operativa. Una vez que todo sea bien calibrado, el SAC-D se complementará con el Aquarius para lograr una lectura más clara y precisa desde el espacio", se explayó.
Palabra seguida, Oglietti aseguró que "falta alrededor de un mes para que el artefacto funcione al 100 por ciento y puedan procesarse datos de todo el mundo".
El mapa -según se destaca en la gacetilla oficial-, "ha puesto de manifiesto un patrón de la salinidad superficial del océano que es rico y variable a través de un amplia gama de colores". En el escrito, también se señala que "este es un gran momento en la historia de la oceanografía ya que la primera imagen plantea muchas preguntas que deben ser explicadas por los científicos".
Después del fin de la era de los transbordadores, la Agencia Espacial de EE.UU. dio a conocer el cohete SLS que podría llevar al hombre al planeta rojo en 2030
La NASA presentó hoy el nuevo sistema de lanzamiento espacial con el que quiere volver a ponerse a la cabeza de la exploración del espacio y alcanzar nuevas metas como el primer viaje tripulado a un asteroide y el anhelado viaje a Marte.
Estos nuevos destinos significan abandonar la baja órbita terrestre, con la que trabajó en los últimos 30 años con los transbordadores espaciales, y aventurarse en el espacio más profundo, algo que la NASA se propone hacer por primera vez con naves tripuladas.
La fecha no es tan lejana, ya que según el plan que presentó el presidente Barack Obama el pasado año se prevé alcanzar un asteroide en 2025 y enviar la primera misión al Planeta Rojo en 2030.
Con el nuevo sistema de lanzamiento, el más potente hasta ahora desde el Saturno V con el que llegaron a la Luna los tripulantes de la misión Apolo hace más de 40 años, se está un paso más cerca, aseguró el director de la NASA, Charles Bolden.
"Este es un gran día para la NASA y para la nación. Estamos invirtiendo en tecnologías para vivir y trabajar en el espacio, y preparando el escenario para visitar los asteroides y Marte. Este nuevo sistema de lanzamiento creará buenos puestos de trabajo en Estados Unidos y garantizará el liderazgo estadounidense en el espacio", dijo Bolden.
Después de meses de estudiar distintos planes y diseños, Bolden presentó junto con varios miembros del Congreso el plan general de la administración Obama para diseñar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por su sigla en inglés).
El cohete, cuya finalización está prevista para 2017 a un costo estimado de 35.000 millones de dólares, llenará el vacío en el programa de vuelos tripulados estadounidenses tras la finalización del programa del transbordador espacial en julio pasado.
"El presidente Obama nos ha retado a ser atrevidos, a soñar a lo grande, y eso es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA, con este proyecto que inspirará a millones de personas en todo el mundo", dijo Bolden.
Con esta decisión culminan meses de debate para que la NASA cuente con un sistema de lanzamiento no sólo potente, sino versátil, que permita ir adaptándolo con las nuevas tecnologías a las necesidades que surjan.
La nueva nave espacial
El cohete está diseñado para trasladar a los astronautas en una cápsula Orión instalada en la parte superior, así como grandes cantidades de carga, equipo y experimentos a la órbita terrestre y otros destinos más lejanos, y servirá como respaldo para las naves de transporte comercial que realizarán los vuelos de carga y reemplazo de astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Tendrá una capacidad inicial de 70 toneladas, capaz de elevar la cápsula con seis tripulantes, y que se ampliará hasta las 130. Más adelante se prevé que pueda llegar a entre 140 y 165 toneladas.
Utilizará hidrógeno y oxígeno líquidos como combustible, además será propulsado por motores RS-25D/E y en las etapas superiores motores J2X. La NASA tiene previsto empezar las pruebas de lanzamiento en 2017.
Después de la cancelación del programa Constelación y la retirada del transbordador en julio, la NASA se quedó sin vehículo lanzador propio, pero este nuevo cohete de carga pesada será la "clave" para la ejecución del plan trazado por el presidente Obama y el Congreso bajo la NASA Authorization Act del pasado año, aseguró Bolden.
"Una vez resuelta la arquitectura del sistema de lanzamiento de carga pesada, la NASA puede ahora seguir adelante con la construcción del cohete, y la de una nueva generación de vehículos y de tecnologías necesarias para un ambicioso programa de misiones tripuladas en el espacio profundo", señaló en un comunicado John Holdren, asistente de la Casa Blanca para Ciencia y Tecnología.
El proyecto tiene un valor estimado de unos 18.000 millones de dólares en su primera etapa, unos 3.000 millones de dólares anuales hasta 2017, explicó en rueda de prensa Bill Gerstenmaier, responsable del recién creado Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la NASA (HEO, por su sigla en inglés).
Gerstenmaier reconoció que será difícil de construir, pero dará a la NASA "la capacidad de ir más allá de la órbita baja terrestre y de lo que ningún otro país haya conseguido". Aseguró, además, que el plan se ha calculado con la suficiente flexibilidad para que en caso de que el Gobierno reduzca el presupuesto de la NASA, la agencia pueda seguir trabajando en este proyecto.
La senadora Kay Bailey de Texas, cuyo estado acoge uno de los centros principales de la NASA en Houston, aseguró: "esto es lo que llevábamos esperando ver desde hace tiempo".
Son las imágenes más nítidas captadas desde el espacio. Muestran dónde se posaron las naves y por dónde caminaron los astronautas.
La NASA quiere derrumbar el mito sobre que el hombre no llegó a la Luna, por lo que hoydio a conocer una serie de imágenes tomadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), que muestran la huella que dejaron las misiones Apolo y aportan pruebas a la causa.
La sonda ha capturado las imágenes más nítidas jamás tomadas desde el espacio de las marcas que dejaron las misiones Apolo 12, 14 y 17 en los lugares en los que se posaron, así como las huellas que dejaron los astronautas al explorar la superficie lunar.
(Crédito: NASA)
El director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green; el principal investigador del LRO Mark Robinson de la Universidad de Arizona, y Richard Vondrak, científico del proyecto LRO en el centro espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, presentaron las imágenes en una conferencia de prensa.
Las fotografías permitirán a los expertos seguir los pasos de los astronautas con mayor claridad para ver dónde se tomaron muestras de la Luna que trajeron a la Tierra y dónde se llevaron a cabo los primeros experimentos científicos.
(Crédito: NASA)
Los expertos mostraron los huecos que dejaron las misiones al posarse y los rastros que dejaron los astronautas cuando salieron del módulo lunar a explorar a pie la superficie rocosa. Incluso se puede ver la última ruta realizada por humanos en la Luna.
Más allá de lo impactante de las imágenes, también tendrán una gran utilidad científica, aseguró Green, ya que facilitarán determinar visualmente las similitudes de las rocas traídas a la Tierra con otras áreas no exploradas de las que dé imágenes el LRO.
Afirmó que esto les da una gran oportunidad para continuar con el proceso de cartografiar la Luna con más precisión y determinar nuevos lugares de aterrizaje en misiones futuras.
El LRO, que partió en junio de 2009 con la misión de buscar posibles sitios de descenso para las naves tripuladas y cuya misión fue extendida y ampliada, ha enviado una batería de 1.500 imágenes que los científicos analizan minuciosamente.
La precisión de sus instrumentos ayuda a confeccionar un mapa tridimensional y de alta resolución de la superficie lunar, así como los cráteres más profundos, además de hacer un examen del espectro ultravioleta del satélite.
El ministro de Defensa de Argentina, Arturo Puricelli, le propuso en Sao Paulo a su homólogo brasileño, Celso Amorim, la creación de una agencia espacial suramericana.
Puricelli, que participó en el seminario “La industria de defensa como inductor de la transformación de la defensa nacional”, instó a las autoridades y empresas de los dos países a crear una estrategia que le permita a la región desarrollar el sector satelital.
“Nuestras comunicaciones están dependientes de la prestación de servicios que son dados por satélites de países de otras regiones y por eso debemos sumar esfuerzos para acceder al espacio con una agencia espacial suramericana”, justificó el ministro argentino.
Puricelli destacó para tal propósito los “espacios existentes y la capacidad brasileña”, además de las “potencialidades” de Argentina en ese campo, que, según él, “pueden ser muy bien aprovechadas”.
“Tener un lanzador satelital suramericano. ¿Qué nos lo impide? El desafío de los ministros es apropiarnos de la agenda espacial suramericana y tener en 2025 satélites nuestros, suramericanos”, apuntó.
En 2025, recordó el ministro, los países que no dispongan de radares para su espacio aéreo civil tendrán que comprar el servicio a otras naciones que desarrollen ese tipo de tecnología.
No obstante, Puricelli señaló a Efe que la propuesta todavía es “una idea, una idea para trabajar, y mucho, y poderla así concretar”.
Sobre la propuesta de su colega argentino, Amorim indicó a Efe que Brasil considera la iniciativa “positiva y adecuada” pues “contribuye para la confianza” entre los países suramericanos y para transformarlos en una “comunidad de seguridad”.
En su discurso durante el seminario, Puricelli argumentó que Sudamérica tiene “muchas cosas por defender” y resaltó la producción alimentaria conjunta entre Argentina y Brasil, “que es la mayor del mundo”, además de riquezas naturales como los reservorios de agua del acuífero Guaraní, los recursos energéticos y la Amazonia.
Los astronautas van a abandonar la Estación Espacial Internacional, probablemente a mediados de noviembre, si no se pueden diagnosticar y corregir los problemas de la nave de carga rusa que originaron la explosión de la semana última. Incluso vacía, la estación espacial puede ser operada por los controladores desde la Tierra indefinidamente y no debería correr ningún peligro de salir de su órbita.
Actualmente, hay tres astronautas rusos, dos norteamericanos y un japonés viviendo en el espacio. "Haremos lo que sea más seguro para la tripulación y para la estación espacial", dijo Michael T. Suffredini, coordinador del programa de la estación espacial de la NASA, durante una conferencia de prensa realizada ayer. "Nuestro trabajo es proteger esa inversión, y es lo que vamos a hacer", dijo.
La construcción, de 100.000 millones de dólares, ha estado continuamente ocupada durante más de una década. El miércoles pasado, una nave rusa no tripulada conocida como Progress, que transportaba tres toneladas de víveres y suministros, se estrelló en Siberia. La telemetría del cohete indicó que una caída en la presión de combustible hizo que su computadora desactivara prematuramente la tercera etapa del motor a cinco minutos y medio del lanzamiento.
El cohete Soyuz, que eleva la nave Progress, es similar al que lleva a los astronautas hasta la estación espacial, y los funcionarios quieren asegurarse de que entienden qué falló en el lanzamiento de la semana pasada y pueden confiar en que no ocurrirá nuevamente. Por ahora, el próximo lanzamiento fue aplazado hasta fines de octubre.
Una nave rusa de carga que debía abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI) no pudo alcanzar su órbita luego de despegar y se estrelló en Siberia.
Aunque la EEI posee suficientes suministros, el accidente amenaza el lanzamiento de la próxima tripulación dentro de un mes. La porción superior del cohete Soyuz que falló es similar a la usada para lanzar a los astronautas. Además, tres de los seis residentes de la EEI que debían regresar a la Tierra dentro de dos semanas no podrían hacerlo.
(Crédito: AP)
El Soyuz partió desde Kazakhstán y todo funcionó perfectamente durante 5 minutos. La tercera etapa se activó, pero el cohete "ordenó" parar el motor por una falla, según explicó Mike Suffredini, de la NASA.
Las autoridades espaciales rusas declararon "una falla total" luego de recibir informes de que habían caído los restos en Siberia. "La explosión fue tan intensa que en un radio de 100 km casi volaron los vidrios de las ventanas", declaró Alexander Borisov, de la región Choisky, en la provincia rusa de Altai, según indicó la agencia RIA Novosti.
“Empieza la era Soyuz de los vuelos tripulados al espacio, la era de fiabilidad”, reza el comunicado de la agencia espacial rusa Roskosmos emitido ayer (21/07), causando malestar en USA que tendrá que pagar US$ 63 millones cada vez que quiera poner un astronauta en órbita.
El regreso del Atlantis, la misión 135 de los transbordadores, pone fin a un programa de 40 años que hizo que los vuelos espaciales parecieran una rutina, a pesar de los 2 accidentes mortales en los que murieron 14 astronautas y que destrozaron 2 de las 5 naves espaciales de la NASA.
La última junta de investigación de accidentes recomendó retirar los transbordadores después de que se finalizara la construcción en la Estación Espacial, un proyecto en el que participaron 16 países.
Después de 4 décadas de enviar transbordadores a la órbita terrestre, la NASA los ha retirado para centrarse en la construcción de nuevas naves que puedan viajar más lejos en el espacio.
El programa del transbordador espacial fue promocionado al público como barato, seguro y confiable, pero no resultó ser ninguno de los tres: Costó US$ 196 mil millones en 40 años, la vida de 14 astronautas y realizó menos de la mitad de los vuelos prometidos.
Ahora que ha regresado el Atlantis será junto con los otros 2 transbordadores una pieza de museo: más caro que cualquier pintura. El costo total del programa fue más del doble de los US$ 90 mil millones calculados por la NASA originalmente. USA se gastó más en el programa que en el costo combinado de los viajes a la Luna, la creación de la bomba atómica y la construcción del Canal de Panamá.
Con la crisis, los costos fueron cortados… a cero, dejando el futuro de estas expediciones en quien hasta no hace mucho era el rival a batir en la carrera espacial: Rusia.
Cohete Soyuz mientras es transportado hacia la base de lanzamiento.
Tras la finalización de la era de los transbordadores de la NASA, la agencia espacial rusa, Roscosmos, destacó que ahora, "en los viajes tripulados al espacio empieza la era de los Soyuz".
Desde ahora, estas naves serán las únicas que puedan llevar astronautas y materiales a la Estación Espacial Internacional (EEI). Para ello, hace poco la agencia firmó un contrato hasta 2016 con la NASA.
"Incluso si en los próximos años hay una alternativa a las Soyuz rusas, pasará mucho tiempo hasta que se pruebe que la nueva nave ofrece la seguridad necesaria para un viaje tripulado", señala un comunicado.
Al mismo tiempo, Rusia elogió la llegada del Atlantis a la Tierra como un "hito en los viajes tripulados al espacio".
Pero no todo es alegría, especialmente para los trabajadores de la NASA, muchos de los cuales ya han recibido su telegrama de despido.
El regreso del Atlantis a la Tierra y el fin de la era del transbordador ha causado malestar entre los miles de trabajadores de la Agencia Espacial estadounidense debido a que, por primera vez, en 53 años USA no tendrá un vehículo propio espacial.
Según ha informado la prensa norteamericana el pesimismo es palpable al interior de la NASA, pues sus expertos todavía no salen de su asombro al tener que depender ahora de los rusos –sus viejos rivales en la Guerra Fría– para ir al espacio en sus aeronaves conocidas como “Soyuz”.
Las primeras Soyuz junto con los cohetes Soyuz fueron elaborados en la Unión Soviética en los 70, pero no son nada 'obsoletos'. Al revés, estos vehículos, que han comprobado su efectividad durante varias décadas, son constantemente modernizados.
A partir del próximo año, volarán a la EEI las naves de nueva generación. Actualmente el segundo Soyuz de la nueva serie TMA M, en la que se emplean sistemas digitales de control, está pasando los ensayos, indica el servicio de prensa de Roscosmos.
“Empieza la era Soyuz de los vuelos tripulados al espacio, la era de fiabilidad”, reza el comunicado de la agencia espacial rusa Roskosmos emitido ayer (21/07), causando el malestar en USA que tendrá que pagar US$ 63 millones cada vez que quiera poner un astronauta en órbita.
El gobernador de Texas, el republicano Rick Perry, lamentó profundamente el fin de la era de los transbordadores y criticó que la falta de liderazgo del presidente estadounidense, el demócrata Barak Obama, no deje a los astronautas más alternativas que ir al espacio “haciendo dedo”.
Perry, cuyo estado acoge el Centro Espacial Johnson en Houston, desde donde se dirigían las operaciones de los transbordadores y donde se encuentra el centro de reclutamiento, mostró su descontento por la falta de "planes para futuras misiones".
"Desgraciadamente, con el aterrizaje final del transbordador Atlantis y sin señal de planes para futuras misiones (...) esta administración ha dejado a los astronautas estadounidenses sin otra alternativa que viajar 'a dedo' en el espacio", ironizó.
Cohete Soyuz en la plataforma de despegue (Crédito: Wikipedia)
Por su parte, destacados astronautas, como Neil Armstrong y James Lowell, han acusado a Bolden y al propio Obama de jugar a la 'ruleta rusa', no sólo por la dependencia del Soyuz, sino por su confianza prematura en el sector privado, que aún tardará varios años en tener a punto la tecnología para mandar naves tripuladas al espacio.
El Atlantis fue lanzado con éxito este viernes desde Florida (sureste de EEUU), con cuatro astronautas a bordo, rumbo a la Estación Espacial Estadounidense (ISS), para el último vuelo de un transbordador espacial estadounidense después de 30 años de servicio.
El lanzamiento, previsto inicialmente a las 11.26 (hora local) fue retrasado unos segundos. La agencia espacial estadounidense temió hasta último momento que el cielo encapotado impidiese el despegue pero decidió, finalmente, autorizarlo.
Dejando tras de sí una estela de humo, el Atlantis dejó tierra firme bajo los gritos del millón de espectadores que acudió al lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral, el último tras tres décadas de servicio de los transbordadores.
(Crédito: NASA)
"Esta mañana es el principio del fin de la era del transbordador espacial", había dicho más temprano Allard Beutel, portavoz del Centro Espacial Kennedy.
La misión, de 12 días de duración y que incluye en su tripulación a una mujer, marca el final de una era espacial, dejando a Estados Unidos sin naves capaces capaces de poner en órbita a sus astronautas.
Previo al despegue, el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, deseó "buena suerte" a la tripulación.
El Atlantis entregará 3,7 toneladas de alimentos y equipos a la ISS, para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.
Los tres transbordadores que restan de la flota inicial de seis -el prototipo, Entreprise, nunca voló, y dos se perdieron en distintas catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, provocando la muerte de 14 personas en total- irán a distintos museos del país.
Tras el regreso del Atlantis, la NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta el desarrollo de una nueva nave espacial estadounidense, que no será antes de 2015, como muy temprano. Varias empresas privadas compiten para ofrecer un medio de transporte de astronautas y carga a la ISS.
El retiro de circulación de los transbordadores es motivo de nostalgia y tristeza para muchos, sobre todo en el área cercana al Centro Espacial Kennedy, llamada "Costa Espacial".
Unos 27.000 puestos de trabajo se perderán con la finalización del programa de transbordadores, cuyo reemplazo no se ha definido aún.
"Es como perder a un ser querido", explicó recientemente Marcia Gaedcke, presidente de la Cámara de Comercio de Titusville, una ciudad de 45.000 habitantes cercana al Centro Espacial Kennedy, que perderá el 40% de los 8.000 puestos de trabajo directos eliminados.
"No tenemos idea de lo que será el futuro del programa espacial. Es totalmente desconocido", dijo Garry Broughton, un ingeniero de United Space Alliance, una empresa subcontratada por la NASA. "La gente es despedida todos los días", dijo a la AFP este profesional, que perdió su trabajo después de 32 años de carrera.
La amargura también se percibe entre los astronautas.
"Es duro porque tenemos muchas menos posibilidades de volar al espacio cuando hemos dedicado toda nuestra vida" a eso, reconoció el astronauta Steve Robinson.
"Pienso que mantener a los transbordadores en funcionamiento unos años habría sido una solución posible para evitar que Estados Unidos se encuentren sin acceso al espacio para sus astronautas, pero ahora es demasiado tarde", dijo Robinson, que voló cuatro veces en un transbordador.
Es el MPCV que, por su diseño, homenajea a las naves Apolo que se posaron en la Luna.
Los transbordadores espaciales tienen los días contados, pero no todo está perdido: la NASA acaba de presentar la nave que pretende reemplazarlos. Se llama Vehículo tripulado multi-propósito (MPCV, según su sigla en inglés), es decir, es una astronave capaz de llevar astronautas a la Estación Espacial, pero que también está pensada para viajar a asteroides y hacia Marte. Nada menos. El MPCV puede transportar a cuatro astronautras en misiones cortas y largas de hasta 21 días y es diez veces más segura para el equipo, ya que cuenta con dos sistemas nuevos: el Sistema de Aborto y el Módulo de Servicio. Dicen que los astronautas podrán llegar mucho más allá de los 300 o 400 kilómetros de distancia de la Estación Espacial Internacional (EEI). Se estima que estará lista en cinco años.
El Sistema de Aborto permite tomar el control de la nave y desviarla en caso de una emergencia en el lanzamiento . El Módulo de Servicio contiene agua, oxígeno y alimento. A pesar de estas novedades, la nueva nave se basa claramente en la cápsula Orión, que formaba parte del programa Constellation, puesto en marcha por el presidente George Bush con el fin de volver a la Luna, además de encarar misiones a Marte. Pero el programa fue cancelado sorpresivamente por el actual presidente Barack Obama.
Algunos especialistas aseguran que si bien el MPCV puede parecerse a sus predecesores de la era Apolo, su tecnología y capacidad son mucho más de avanzada. La Orión era la nave que debía sustituir al transbordador espacial para llevar astronautas a la Luna alrededor del año 2020, dentro del marco del Programa Constellation.
MPCV: Multi-Purpose Crew Vehicle (Crédito: NASA)
Para alcanzar la órbita debía emplear el cohete Ares I. Pero en enero de 2010 Obama decidió cancelar el Programa Constellation, y junto a él la nave Orión y los cohetes Ares I y Ares V. Algunos consideraron que fue la mayor debacle del programa espacial tripulado norteamericano. Ocurre que un comité de expertos aconsejó abandonar el Constellation, insuficientemente financiado, y encargar a la industria privada el desarrollo de cohetes para la EEI. Así la NASA podría enfocar sus esfuerzos en la exploración espacial más lejana que la órbita baja de la estación espacial. Obama entonces encargó a la NASA desarrollar un nuevo plan para enviar astronautas a un asteroide primero y a Marte después. El MPCV es parte de ese plan. Además, la NASA también está trabajando en un cohete pesado.
Pero muchos políticos estadounidenses se rebelaron ante la decisión de la Casa Blanca y presionaron para que la NASA mantuviese un vehículo espacial propio. Así fue como Orión se mantuvo un tiempo, hasta que surgió la idea de desarrollar una versión reducida como vehículo de emergencia para la EEI (“Orión zombi”). La NASA bautizó el proyecto MPCV.
Los proyectos ahora son enviar personas a un asteroide en 2025, y luego a Marte en 2030 . “Estamos comprometidos con la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y esperamos que el desarrollo de la próxima generación de sistemas pueda llevarnos allí”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden en un comunicado. “La Ley de Autorización de la NASA establece un camino claro para nosotros de dar el relevo del transporte a la Estación Espacial Internacional a nuestros socios del sector privado, y concentrarnos en la exploración del espacio profundo”.
Para el lanzamiento del MPCV se necesitará un cohete pesado, cuyo diseño aún está pendiente , si bien el senado estadounidense ha ordenado a la NASA que idee un vector capaz de enviar 130 toneladas al espacio. Mientras esto se aclara, los ingenieros podrán continuar trabajando en el MPCV, que podría hacer sus primeros vuelos tripulados a partir de 2016.
Después de que el hombre pisara por primera vez la Luna, nunca pudo verla en forma tan precisa como en los últimos días, cuando los datos recolectados por la nave robótica Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA comenzó a enviar el mapa más detallado del satélite natural de la Tierra. De esta manera, el LRO cambió para siempre nuestra visión de la Luna, definiendo su enfoque hasta el punto de mostrar todo el globo de nuestro satélite con un detalle sin precedentes hasta ahora.
Los siete instrumentos a bordo del LRO en conjunto entregaron más de 192 terabytes de datos, imágenes y mapas, el equivalente a casi 41.000 DVD. "Este es un gran logro", afirmó Douglas Cooke, administrador asociado del Directorio de Misiones de Sistemas de Exploración de la NASA, Washington. "La fase de exploración de la misión proporcionó mucho más de lo originalmente prometido, y eso ha sido sólo el comienzo de LRO." Por su parte, Michael Wargo, científico jefe de la Misión de Sistemas de Exploración Lunar en la sede de la NASA afirmó que el objetivo principal de la misión es permitir la exploración segura y efectiva de la luna. "Para ello, necesitamos aprovechar lo mejor que la comunidad científica tenía que ofrecer. Y al lograrlo, hemos cambiado nuestra comprensión científica de la Luna", remarcó Wargo.
Mapa topográfico de la luna (Crédito: NASA)
Los mapas topográficos más precisos y completos hasta la fecha del complejo de la luna, con un paisaje muy marcado por los cráteres, han sido creado a partir de los más de 4000 millones de mediciones tomadas por el Altímetro Láser del Orbitador (LOLA), más de 100 veces más que todos los instrumentos anteriores de este tipo sobre la superficie lunar, abriendo un mundo de posibilidades para la exploración futura y para la ciencia.
Como las arrugas en la piel, la aspereza de los cráteres y otras características en la superficie de la Luna pueden revelar su edad. Al observar dónde y cómo son los cambios de rugosidad - y mediante la combinación de esa información con mapas de contorno que muestran dónde están los puntos altos y bajos - los investigadores pueden obtener pistas importantes sobre los procesos que dieron forma a la luna.
Estudiar el "lado oscuro". De esta manera, según dejó trascender la agencia espacial norteamericana, será posible profundizar sobre el "Lado Oscuro" del satélite, en donde el terreno es más irregular y posee más cráteres, así como una de las cuencas de impacto más grandes del Sistema Solar, llamada "Polo Sur-Aitken"; que es el remanente de un antiguo impacto que dejo un cráter tan profundo como 34 edificios Empire State apilados uno encima del otro. Mientras que en el Polo Norte fue hallado el punto más frío de nuestro Sistema: cuenta con menos 248 grados Celsius.
El orbitador LRO fue lanzado al espacio en junio de 2009 y desde que comenzó a enviar sus capturas ha permitido conocer mejor la cara oculta de la Luna y diseñar un mapa completo de sus cráteres. "Antes de LRO, en realidad se conocía mejor la superficie de Marte que la de nuestro satélite. Pero gracias a LRO y Lola, ahora tenemos mapas detallados de ambas caras de la Luna", señaló el científico adjunto del proyecto del LRO John Keller, del NASA Goddard Space Flight Center.
La búsqueda de recursos del LRO ha revelado que la Luna es aún más extrema de lo que pensábamos. En las regiones polares, cráteres profundos y de larga sombra como el cráter Shackleton, en el sur, han sido de especial interés, ya que pueden actuar como almacenamiento en frío, capaces de acumular y preservar material volátil como el hielo de agua. Pero fue mientras se estudiaba el cráter Hermite cerca del polo norte cuando el radiómetro de la misión encontró el lugar más frío conocido del sistema solar, con una temperatura de -248 grados Celsius.
Para explorar estas regiones, el instrumento LAMP permite ver en la oscuridad, dando imagen a las zonas sombreadas. Las medidas precisas de LOLA han sido utilizados para trazar la iluminación solar y este trabajo ha proporcionado una nueva visión de las regiones sombreadas revelando también las áreas que reciben sol casi permanente, con aproximadamente 243 días al año y que nunca tienen un período de oscuridad total de más de 24 horas.
Como complemento de estos esfuerzos se cuenta con los resultados del Detector de Neutrones de Exploración Lunar (LEND) y el radar avanzazado de frecuencia de radio en miniatura (Mini-RF). Están buscando depósitos de hielo de agua. PRESTAR busca también hidrógeno, un recurso de interés debido a su potencial uso como combustible. Y al mismo tiempo, el Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de las Radiaciones (CRATER) estudia el ambiente de radiación lunar, que es importante para mantener a los futuros astronautas sanos y seguros a medida que exploran.
A dos años de ser lanzada, la LRO "cuadriplicó el volumen de información proporcionado por el telescopio espacial Hubble en 20 años", afirmó el investigador del centro Goddard, Richard Vondrak, en la rueda de prensa ofrecida ayer por la NASA. Y si bien en otras misiones se consiguieron imágenes de la Luna de gran amplitud, la nitidez de las imágenes transmitidas por la LROC permite distinguir detalles nunca antes alcanzados. Esta misión a la Luna se complementa con la acción de la sonda LCROSS, que ya logró determinar la presencia de agua congelada en el fondo de los cráteres durante la expedición de hace unos años.
Un grupo de científicos liderados por el argentino Ezequiel Treister, de la Universidad de Hawai y autor principal del estudio, encontraron pruebas directas de que los agujeros negros eran comunes en los principios del Universo. Este descubrimiento muestra que los agujeros negros jóvenes crecieron con mayor rapidez de lo que se pensaba hasta ahora, a la par que el crecimiento de las galaxias que los albergan.
El Observatorio espacial Chandra escrutó durante seis semanas una zona del cielo determinada y los astrónomos obtuvieron resultados que, combinados con las imágenes ópticas e infrarrojas del Telescopio Espacial Hubble, permitieron buscar agujeros negros en 200 galaxias distantes.
"Hasta ahora -señaló el argentino Treister- no teníamos idea del papel de los agujeros negros en estas primeros galaxias, o si existían. Pero ahora sabemos que están allí, y están creciendo frenéticamente".
LOS PRIMEROS AGUJEROS NEGROS
Estas observaciones, realizadas a través de dos telescopios espaciales muy poderosos, demostraron además que estos oscuros abismos espaciales crecieron más rápido de lo estimado. Y según se destacó, con estos datos es posible concebir una nueva proyección sobre los orígenes del Cosmos, y tener, en forma adicional, nuevos elementos para comprender cómo y cuándo se formaron los primeros agujeros negros.
Para llevar adelante la investigación se emplearon imágenes de rayos-X obtenidas por el telescopio Chandra. Al ser combinadas con otras tomas captadas por el telescopio Hubble, permitieron buscar agujeros negros en 200 galaxias distantes, que ya estaban presentes cuando el Universo tenía entre cerca de 650 millones a 950 millones de años, mientras que ahora tiene entre 13 y 14 mil millones de años.
"Pudimos confirmar la existencia de agujeros negros supermasivos, con un millón de veces la masa del sol -explicó el científico argentino Ezequiel Treister- en las primeras galaxias del Universo, aproximadamente 500 millones de años después del Big Bang".
Antes, los expertos buscaban los agujeros negros en el Universo cercano; en cambio, ahora los investigadores estudiaron agujeros negros en formación, mucho más pequeños, mediante observaciones de rayos-X. Lo novedoso de esta técnica fue juntar varios objetos que por separado son indetectables pero que, en conjunto, arrojan emisiones en rayos X. "El sistema funciona como una cámara digital -explicó Treister - es como si se hubiera dejado el obturador de la cámara abierto 45 días. Ninguna de estas galaxias había sido detectada en rayos X. La mayor parte de este proceso de crecimiento del agujero negro estaba rodeado por nubes de gas y polvo que absorben casi toda la radiación, excepto los rayos X de alta energía".
Ezequiel Treister, Kevin Schawinski, Marta Volonteri, Priyamvada Natarajan, Eric Gawiser
The formation of the first massive objects in the infant Universe remains impossible to observe directly and yet it sets the stage for the subsequent evolution of galaxies. While some black holes with masses > billion solar masses? have been detected in luminous quasars less than one billion years after the Big Bang, these individual extreme objects have limited utility in constraining the channels of formation of the earliest black holes. The initial conditions of black hole seed properties are quickly erased during the growth process. From deep, optimally stacked, archival X-ray observations, we measure the amount of black hole growth in z=6-8 galaxies (0.7-1 billion years after the Big Bang). Our results imply that black holes grow in tandem with their hosts throughout cosmic history, starting from the earliest times. We find that most copiously accreting black holes at these epochs are buried in significant amounts of gas and dust that absorb most radiation except for the highest energy X-rays. This suggests that black holes grow significantly more than previously thought during these early bursts, and due to obscuration they do not contribute to the re-ionization of the Universe with their ultraviolet emission.
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Secuencia de fotos del primer contacto del satélite SAC-D/Aquarius con el Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Teófilo Tabanera (CETT), en Argentina. El SAC-D/Aquarius ingresó por el cielo del país a la altura de la costa atlántica y las antenas del CETT lo contactaron el 10 de Junio de 2011 a las 18.38 PM (hora Argentina) sobrevolando la provincia de Córdoba, a 657 kilómetros de altura.
Imágenes del Centro de Control de Misión SAC-D/Aquarius en el
Centro Espacial Teófilo Tabanera de la CONAE en Córdoba:
Esperando la pasada del SAC-D/Aquarius (Crédito: CONAE).
Mapa de órbita del SAC-D/Aquarius, segundos previos a la
primera pasada en Argentina (Crédito: CONAE).
Operadores controlan la primera pasada
del satélite argentino (Crédito: CONAE).
El festejo tras la exitosa pasada del SAC-D/Aquarius
Lanzaron ayer el SAC-D/Aquarius, que ya transmite información sobre factores que tienen impacto en el medio ambiente.
BASE VANDENBERG, Estados Unidos.- "Cuatro... Tres... Dos... Uno... Cero... Se inició la ignición", indicó la voz que llegaba desde el centro de control de lanzamientos de la NASA... "Despegue..." Súbitamente se oyó un ruido estremecedor y el cohete Delta II, que llevaba en la punta el nuevo satélite argentino, comenzó a elevarse como si rasgara la gravedad terrestre en cámara lenta, en medio de llamaradas envueltas en la bruma de la mañana.
En un montecito, a tres kilómetros de distancia, las cámaras de la prensa acreditada comenzaron a disparar frenéticamente. Dentro de la sala de control, Fernando Hisas y Daniel Caruso, de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), y sus colegas de la NASA y de Italia mostraban un alivio controlado. Los sucesos de los siguientes 57 minutos, cumplidos con la precisión cronométrica de un ballet practicado hasta el cansancio, transformarían esa sensación en puro orgullo y felicidad cuando el SAC-D le ponía un broche de oro a una operación impecable: tras la activación de dos bulones "pirotécnicos", se desprendió de la banda metálica que lo sujetaba al lanzador y comenzó a volar a lo largo de su órbita a 7,5 km por segundo, con sus paneles solares desplegados y el transmisor de telemetría funcionando.
"No podría haber salido mejor", dijeron luego Alberto Lamagna y Julio César Durán, de la Comisión Nacional de Energía Atómica, que por primera vez ensambló en el país las celdas solares que les suministran energía al satélite y a todos sus instrumentos.
Culminaron así casi diez años de trabajo de cientos de ingenieros y científicos pertenecientes a más de una decena de instituciones del sistema científico nacional, todos ellos coordinados por la Conae.
De ahora en más, y sin detener su vertiginosa marcha (que le permite dar una vuelta completa al planeta en una hora y media), el SAC-D se convertirá en el más avanzado instrumento para medir la salinidad de los océanos, un dato clave para trazar pronósticos climáticos de largo plazo y entender mejor el ciclo del agua.
También constituirá un verdadero observatorio en los cielos para medir las lluvias, el hielo y el vapor de agua, cartografiar la temperatura oceánica, detectar incendios forestales, tomar imágenes nocturnas de la iluminación urbana y las auroras boreales, y registrar los efectos de las radiaciones cósmicas en los equipos electrónicos, y la distribución de micropartículas y desechos espaciales.
Una larga noche
El lanzamiento llegó después de una larga noche que había comenzado cerca de las once, cuando tres camionetas con integrantes de la comitiva argentina (que incluía al doctor Conrado Varotto, director ejecutivo de la Conae; el canciller Héctor Timerman, y la viceministra de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, Ruth Ladenheim) se desplazaron silenciosamente hasta el sitio de lanzamiento justo para presenciar cómo la plataforma se corría para dejarlo al descubierto.
Uno de los guías bromeó: "Asegúrense de tener sus teléfonos apagados, por favor. No queremos que el lanzamiento se produzca ahora mismo". A las tres y veinte de la madrugada, Hisas, Caruso, Durán y Luis Genovese, este último de Invap, entre varios otros del grupo argentino, ya estaban en la base norteamericana siguiendo segundo a segundo la secuencia final de verificaciones, un guión de 36 actos estipulado hasta en sus más mínimos detalles.
"Todo empezó con un chequeo de los canales de comunicación - contó Caruso, jefe del proyecto SAC-D - Paso a paso, fui pidiendo confirmación de que el satélite estaba en la configuración de lanzamiento, que la carga de batería y la temperatura eran correctas. También interrogué a Marcelo Oglietti, de [la base de recepción de datos satelitales en] Falda del Carmen, Córdoba, para que todo estuviera operativo." El conteo final comenzó 200 minutos antes del lanzamiento. Durante ese tiempo se coordinaron las estaciones de rastreo y se barrió el espacio aéreo para evitar colisiones con objetos, incluso de pequeño diámetro, que pudieran constituir un riesgo para la valiosa carga de esta misión que costó 400 millones de dólares.
"Quisiera felicitar al equipo- dijo en la conferencia de prensa poslanzamiento el doctor Charles Gay, subadministrador asociado de la NASA -No puedo decirles lo orgulloso que estoy. Los he visto convertirse en una familia y creo que los lazos que se establecieron en esta misión serán duraderos." Timerman, por su parte, agregó: "Déjenme decirles que hace sólo diez años nuestra economía colapsaba, y hoy nuestra ciencia está desarrollando instrumentos para analizar la Tierra. Lo hacemos para uso civil, para mejorar el bienestar de nuestra gente, de la gente de América latina y del mundo".
"Es un gran día para la Argentina y la Conae, para la NASA, para todos nuestros colaboradores y para la ciencia- coincidió Michael Freilich, jefe de la división Ciencias de la Tierra de la agencia espacial norteamericana-. "En los Estados Unidos, junio es el mes de la graduación. Como cuando uno se gradúa, este exitoso lanzamiento marca el fin de un largo período de aprendizaje y el inicio de una etapa que hará progresar la ciencia en modos desconocidos." Y más adelante bromeó: "Mis sentimientos son de alivio, por la maravillosa travesía al espacio, de alegría, porque la nave funcionó tan bien, de anticipación, por los logros que esta misión va a permitir concretar y de... hambre".
Fue Varotto quien le agregó la nota de más sentida emoción al festejo: "Estamos felices. Sabemos que el SAC-D/Aquarius está en órbita, que está vivo y que valió la pena el esfuerzo. Ahora está avanzando hacia una etapa nueva y más productiva. [...] No soy poeta, pero hoy quisiera serlo. Quisiera poder escribir un poema sobre la vida, sobre el amor, sobre la felicidad. Y mirando hacia atrás, siempre me sentiré agradecido a mis padres por haberme traído a la Argentina, un país de oportunidades, donde se puede tener un sueño y convertirlo en realidad".
Quiénes lo hicieron posible
BASE VANDENBERG (De una enviada especial).- El SAC-D/Aquarius es fruto de una colaboración internacional cuyos socios principales son la Argentina y EE.UU., pero en la que también participan con sus instrumentos las agencias espaciales de Canadá, Italia y Francia. Brasil aportó sus instalaciones de San Jose Dos Campos para realizar los ensayos de vibración y resistencia ambiental. En el país, tomaron parte numerosos centros de investigación y compañías. Entre ellos, INVAP, que realizó la plataforma de servicios, la Comisión Nacional de Energía Atómica, que aportó los paneles solares, el Instituto Argentino de Radioastronomía, el Centro de Investigaciones Opticas del Conicet y la Universidad de La Plata.
El más ambicioso proyecto espacial argentino fue lanzado esta mañana desde la base espacial de Vandenberg, EE.UU., después de diez años de trabajo intenso y en conjunto con la NASA y otras agencias espaciales del mundo.
Sólidamente construído en Bariloche por más de 200 investigadores, científicos, ingenieros y técnicos de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y de INVAP, una sociedad de capitales privados y del estado de la provincia de Río Negro, el satélite SAC-D/Aquarius viajó en la punta de un cohete Delta II de casi 40 metros de altura y se separó de éste luego de un viaje de 45 minutos en los qué rompió la fuerza de gravedad de la atmósfera terrestre para ubicarse a una distancia de 650 kilómetros de la superficie de la Tierra.
Exultante y de visible buen humor, Cristina Kirchner celebró el lanzamiento y felicitó a quienes trabajaron para que fuera posible. Habló en videoconferencia desde la Casa Rosada. "Qué orgullo ser argentinos. Esto es fruto del esfuerzo de nuestras universidades, del Conicet, de la Conae", comenzó. Enseguida, tras recordar la construcción del Cóndor y admitir el "atraso" que el país arrastra en materia espacial, destacó el rol del Estado en la financiación del proyecto. "Hemos hecho un formidable esfuerzo, hemos puesto recursos. Porque tenemos material humano, pero sin apoyo financiero no alcanza. Con la inteligencia sólo no se puede, se necesita apoyo del dinero", razonó.
Hacia el final de su mensaje trazó un curioso paralelo entre el anuncio y la crisis de 2001. "Siento mucho orgullo y esperanza de lo que podemos hacer los argentinos. Hace 10 años lanzábamos piedras, ahora estamos lanzando cohetes y satélites", comparó. Y concluyó: "Esto pasa en la Argentina, la que nos quieren ocultar. Yo los voy a seguir apoyando porque sé que ahí está el futuro de la Argentina. Felicitaciones. Este es un gran día".
El nuevo satélite argentino es un verdadero observatorio del océano, el clima y el ambiente, en el que dentro de una estructura octogonal de aluminio de siete metros de alto y de 1300 kilogramos de peso, "conviven" nueve instrumentos científicos de máxima precisión: el Aquarius, de la NASA, que es un innovador medidor de la salinidad de mares y océanos, dos sensores franceses, uno italiano y cinco construídos en la Argentina.
El satélite, que pertenece al Plan Nacional Espacial 2004-2015, es el más grande y complejo que se haya diseñado y construido en el país, fue desarrollado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), en cooperación con la Administración Nacional Aeronáutica y Espacial de los Estados Unidos (NASA).
La opinión de los científicos del INVAP. Tulio Calderón, ingeniero nuclear del Instituto Balseiro y gerente de operaciones de Invap, comentó días atrás en una recorrida que realizó lanacion.com en los laboratorios donde se construyó el satélite, que éste constituirá un complejo observatorio climático para la Tierra, ya que podrá medir en una semana la salinidad de los océanos (algo que en la actualidad se realiza durante meses o años) con barcos y boyas de manera parcial, además de emitir alertas tempranas de incendios, inundaciones y erupciones volcánicas, que tantos problemas trajo a nuestro país la última semana con la explosión del volcán chileno Puyehue.
Catalina Salvati, licenciada en sistemas y especialista en la integración del software del SAC-D indicó que el satélite será monitoreado desde la estación terrena de Falda del Carmen, en Córdoba, y luego se sumarán otras alrededor del mundo, que recibirán los datos de lectura que envíe. "El flujo de bits que enviará el satélite es la telemetría de datos que nos sirve para comprobar que todo funcione durante las primera órbitas, y luego los informes científicos que nos ayudarán a estudiar el medio ambiente", explicó Salvati.
